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号子是劳动歌的一种。北方常称“吆号子”，南方常称“喊号子”。它由体力劳动直接激发出来，，真实地反映劳动状况和劳动者的精神面貌，其音乐形象粗犷豪迈、坚实有力，是某些体力劳动中不可缺少的部分。号子伴随劳动的动作歌唱，节奏感很强，具有协调劳动动作，鼓舞和调剂情绪的作用。
劳动号子具有协调与指挥劳动的实际功用。在劳动过程中，尤其是集体协作性较强的劳动，为了统一步伐，调节呼吸，释放身体负重的压力，劳动者常常发出吆喝或呼叫。
号子是历史最久的一种歌谣。中国古籍中有关于“今夫举大木者，前呼邪许，后亦应之，此举重劝力之歌也”的记载（《淮南子·道应训》）。古老形态的号子是伴随劳动所发生的有强烈节奏而缺乏旋律性的呼号。
随着劳动的复杂化，逐渐形成了不同类型的号子。这些号子唱出不同的劳动节奏，表现出不同的劳动特点。常见的号子有：建筑和开采劳动中的打夯、采石、伐木等号子，搬运劳动中的挑担、装卸等号子，农业劳动中的车水、舂米等号子，水上劳动中的划船、拉网、拉纤号子等。
特点：音调粗犷有力，常用一领众和、领和交替的演唱形式，从而加强劳动者在劳动中的情感交流，保证行动的一致，提高劳动效率；节奏较为固定，号子节奏与劳动节奏紧密结合，律动感强；领唱者的唱词多为即兴的鼓动性唱词，众合者的唱词多为力量型的衬词。
一般说来，劳动强度大，对号子的实用性要求较高，而劳动强度小，对号子的表现性要求较高。因此，在唱词内容上，劳动强度较大而协作性较强的劳动中，号子的唱词简短有力，通常由一些感叹性的词语和指挥号令所组成。
在动作比较单一而负荷较轻的持续劳动中，号子的唱词就比较丰富多样，领唱者经常唱出较长的描述性的词句。这种词句往往通过描述劳动过程和环境来表达对劳动生活的深厚感受。如川江船夫号子中的《平水号子》唱道：“清风吹来凉悠悠，连手推船下涪州，有钱人在家中坐，哪知道穷人的忧和愁。”除此之外，有时还唱出各地的风光习俗、传说故事和劳动人民对爱情的追求等多方面的内容。例如山西河曲的“打蓝调”（制作染料时唱的号子）中的《直调》：“芝麻开花铃铃多，你有了人家忘了我”，则是咏唱爱情的内容。京西煤矿的《水工号》，每提一罐水，唱一句历史人物，同时起到记数作用。各种内容的描述性词句常常是即兴唱出的，但始终配合着劳动的节奏，在服务于劳动的同时，表现出劳动者的精神面貌。
号子的演唱形式大多是一人领唱众人和，也有对唱和独唱的形式。节奏是凝聚了生活中的劳动节奏而创造出来的。语言既带有程式化又带有即兴变化的特点，体现出不同劳动的需要，具有它独特的艺术性。
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