婴幼儿的认知能力非常低，却可以掌握语言这样一种抽象的概念。人们发现，一旦过了语言习得的关键期，尤其是对于成年人而言，费了死劲也很难完全掌握一门新的语言。
这是为什么呢？
脑细胞活动可分为可塑性和稳定性两类。
可塑性指的是大脑改变的能力。当我们获得新的信息时，神经元之间就会形成新的连接；稳定性则相反，它让大脑牢牢记住我们已经学过的东西。
儿童具有高度的“神经可塑性”，随着年龄的增长，大脑建立新联系的能力会下降。
一项新研究指出，人类在学习一门新语言时正是依赖于可塑性。因为儿童具有高度的“神经可塑性”，因此他们不费什么力气就能学会多种语言，而成年人则很难学会几门“多邻国”语言。
为了了解大脑是如何学习外语词汇的，加州大学旧金山分校的神经科学家研究了10名说英语的癫痫患者在学习普通话时的大脑活动。
研究人员表示，选择普通话作为研究的“新”语言，是因为普通话的发音与英语的节奏形成了鲜明对比。这使得英语使用者的学习更具挑战性，因为这需要他们形成大量新的神经连接。
在学习过程中，研究人员发现，“有不同种类的神经元群，其中一些似乎真的愿意随着学习而改变，而另一些则更有抵抗力。”
相关研究成果发表在《ProceedingsoftheNationalAcademyofSciences》。
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